Thailand Reisgids: de leukste activiteiten in Chiang Rai
Waarom nog een reisblog maken als er al duizenden bestaan en elk thema al zo vaak is besproken? Ook ik heb me op dergelijke websites gebaseerd toen ik naar Thailand trok en kwam echter tot de conclusie dat vele van die reisblogs een eenzijdig positief verhaal brachten: alles is fantastisch en alles is de moeite waard om te bezoeken. Helaas is de werkelijkheid niet zo eenzijdig. En wat ben je er mee als alles positief wordt voorgesteld als je maar enkele dagen op een bepaalde locatie bent? Hoe moet je dan keuzes maken? Daarom probeer ik via een oprecht, no-nonsense lijstje nuttige informatie verzamelen die je écht kan gebruiken om jouw trip te plannen.
Chiang Rai: algemene impressie
​
​
​
Chiang Rai, het is niet de naam die als eerste opdoemt wanneer je over Thailand hoort of leest, maar het is absoluut een bezoek waard. Het heeft in alle geval mijn verwachtingen overtroffen. Door deze oude stad, de meest noordelijke van Thailand, waait een frisse wind waardoor toeristen worden aangetrokken. De meest toeristische attracties, zijn allemaal relatief recent en pas in de laatste twintig, dertig jaar uit de grond gestampt, zoals de blauwe en witte tempel. Veel toeristen maken een dagtocht vanuit Chiang Mai waarbij ze alle belangrijke toeristische attracties aandoen, maar in mijn ogen verdient deze regio het om minstens één nacht te verblijven en met de nodige rust de omgeving te ontdekken. Daarenboven is het meerdere uren rijden van Chiang Mai naar Chiang Rai, waardoor je veel onnodige tijd verliest door enkel te opteren voor een dagtrip.
​
Top ervaring​ ***
​
​
​
1. Wat Rong Khun - De Witte Tempel
​
De populairste toeristische attractie van Chiang Rai, is zonder discussie de witte, Boeddhistische tempel die zich een tiental kilometer ten zuiden van de stad bevindt. Het opvallende bouwwerk werd in de jaren '90 ontworpen, gebouwd en gefinancierd onder leiding van Kositpipat, een lokale kunstenaar die op deze manier onsterfelijkheid hoopt te verkrijgen. Vandaar waarschijnlijk dat de tempel pas volledig af zal zijn tegen 2070...
​
De hoofdtempel is symbolisch maagdelijk wit en dankzij een optische illusie lijkt ze te bestaan uit glanzend porcelein, terwijl ze in werkelijkheid wit geschilderd is en bekleed met honderd duizenden zeer kleine spiegeltjes. Naast het feit dat de tempel een hagelwit, blinkende uiterlijk heeft, is de tempel ook een lust voor het oog door het ontelbare aantal ornamenten en beelden die de tempel bekleden en talloze verwijzingen bevatten naar het Boeddhisme.​
Toegangsprijs:
100 THB (ong. 3 EUR)
​
Openingsuren:
​
8:00 tot 17:00
Om de tempel te betreden, moet je eerst over een brug stappen. Links en rechts van de brug steken honderden armen uit de grond. Deze grijpende armen staan symbool voor alle aardse verleidingen die we als mens moeten weerstaan.
​
Eenmaal je over de brug bent gestapt en door de hemelpoort, kom je aan het hoofdgebouw, de Ubosot. Daarbinnen mag niet gefotografeerd worden, maar in deze ruimte zul je niet enkel een grote afbeelding van Boeddha zien, maar ook verwijzingen naar hedendaagse "goden" zoals Michael Jackson en Neo uit The Matrix of een muurtekening van 9/11.
​
Naast dit opvallende hoofdgebouw zijn er nog verschillende andere gebouwen op het terrein. Eén daarvan, de toiletten, verdienen nog een bijzondere vermelding. Want wie hier een plas placeert, zal dat in de meest glamoureuze toiletten ooit doen. De toiletten zijn namelijk ondergebracht in een gigantisch, goudkleurig gebouw te midden van een vijver.
​
Wie de tempel wil bezoeken, houdt er ten slotte best rekening mee dat deze erg populair is bij toeristen. Daarom is het aan te raden om al bij de opening om 8 uur te gaan. Wie trouwens geen behoefte heeft om in de tempel te gaan, deze is perfect zichtbaar vanaf de openbare weg zonder dat je daarvoor een toegangsticket dient te kopen.
2. Elephant Peace Project​
​
Olifanten spelen van oudsher een belangrijke rol in de Thaise samenleving. Zo zie je ze vaak opduiken als versiering op tempels , gebruikten de koningen uit de middeleeuwen ze om ten oorlog te trekken en werden ze lang ingezet in de landbouw. De Thai hebben dan ook veel respect voor de olifanten al zijn er helaas ook veel mindere mooie verhalen bekend.
​
Om die reden ligt deze activiteit erg gevoelig en het is niet gemakkelijk om hier de juiste beslissing in te nemen. Er zijn veel plaatsen in Thailand waar olifanten misbruikt worden met het oog op geldgewin. Waar olifanten psychologisch gekraakt worden en waar ze urenlang bereden worden en dat elke dag opnieuw.
​
​
​
Langs de andere kant zijn het prachtige beesten en de mogelijkheid om ze van dichtbij te zien, ze aan te raken en te voederen is een unieke ervaring. En gelukkig zijn er ook enkele projecten die wel ethisch te werk gaan, al zijn ze helaas in de minderheid. Ikzelf ben op zoek gegaan naar een plek waar je olifanten kunt bezoeken, die gerund wordt door mensen van de Karen-stam. Deze stam leeft al vele generaties lang heel nauw samen met de olifanten en beschouwen hen als een deel van de familie.
​
Bij de mensen van het Elephant Peace Project net buiten Chiang Rai, kun je terecht om de olifanten te voederen, te baden, te strelen, van dichtbij te bekijken,... en dat allemaal in de open natuur, zonder enige afsluiting. Er zijn drie olifanten, één mannetje en twee vrouwtjes.
Halve dag:
1.800 THB (ong. 50 EUR)
​
Openingsuren:
​
8:00 tot 17:00
Ook al zijn ze een stuk kleiner dan hun Afrikaanse tegengangers, toch moet je met ontzag kijken naar deze kolossen van tweeduizend kilogram die elke dag zonder probleem honderd kilogram verorberen. Wat mij betreft één van de leukste en bijzonderste dingen die ik in Thailand heb gedaan.
​
​
Aanrader **
​
​
​
1. Wat Rong Suea Ten - De Blauwe Tempel
Naast de witte tempel in het zuiden van de stad, is er ook een blauwe tempel in het noorden van de stad. Net als de witte tempel is deze ook pas recent gebouwd, amper tien jaar geleden. Op zich is het een relatief kleine tempel en veel meer dan een kwartiertje zul je hier niet doorbrengen, maar het loont zeker de moeite om deze tempel te bezoeken.
​
​
Zoals de naam al doet vermoeden is de tempel blauw, een verademing in een land waar de meeste tempels wit of goudkleurig zijn. En dat safierblauw zorgt daarenboven voor een prachtig zicht. Ook binnenin de tempel wordt je trouwens ondergedompeld in dezelfde blauwe sfeer en zelf de omheining en de verkeerskegels zijn in het blauw geschilderd
Toegangsprijs: gratis
​
Openingsuren: ​7:00 tot 20:00
2. Garden of Reeds
Net ten zuiden van de luchthaven van Chiang Rai, ligt het mooiste park van de stad, aan de boorden van de Kok-rivier. Het is een prachtig park, zeker tijdens het jaarlijkse bloemenfestival in december.
​
​​​
​
3. Wat Huay Pla Kang - De Godin van de Genade
Al van heinde en ver zie je haar zitten. In het westen van de stad zit een gigantische witte verschijning uit te kijken over de stad. Door velen wordt dit beeld verkeerdelijk "The Big Buddha" genoemd, terwijl het beeld helemaal geen beeld van Boeddha is, maar wel van Guan Yin. Deze heilige wordt vooral aanbeden in tijden van gevaar aangezien ze de godin van de troost en genade is. En tussendoor is ze ook nog eens godin van de zee. Ze mag dan wel geen Boeddha zijn, "big" is ze wel! Het beeld is maar liefst 45 meter hoog en daarmee het derde grootste standbeeld van Thailand. En dan zit ze nog eens op een heuvel ook. Geen wonder dat je het beeld van tientallen kilometers ver kunt zien. Wie een majestueus zicht op de omgeving wil krijgen, kan in het beeld gaan en met de lift tot helemaal bovenin gaan voor 40 THB (ong. 1 EUR).
​
In de schaduw van het beeld ligt nog een pagode die eveneens de term groot opgespeld mag krijgen met zijn negen verdiepingen. In tegenstelling tot de meeste religieuze gebouwen in het noorden van Thailand, heeft deze pagode heel wat Chinese invloeden, zoals de vele draken.
4. Wat Phratat Doi Khao Kwai
​
In het zuiden van de stad, ligt een helling die uitkijkt over Chiang Rai en zijn omgeving. Via een steil weggetje kun je met de wagen of scooter naar boven kronkelen door de bossen. Daar kun je niet alleen genieten van de mooie tempel die er is neergepoot, maar ook van een prachtig zicht op de stad. En je kunt er een foto nemen van een afzichtelijk monster dat er ligt.
Toegangsprijs:
80 THB (ong. 2 EUR)
​
Openingsuren:
​
9:00 tot 17:00
Leuk als je tijd over hebt *
1. Baan Dam
Baan Dam, in het Nederlands, Zwarte Huis, is een museum ten noorden van de stad dat volledig bestaat uit een veertigtal gebouwen, opgetrokken in een heel erg donker hout. Verschillende van de gebouwen worden aangewend als expositieruimte voor kunst of bevaten attributen die afkomstig zijn van stammen die de regio al eeuwen bevolken. Zo zul je er niet alleen schilderijen vinden, maar ook krokodillenhuiden, beenderen van dieren en schedels van buffels. Persoonlijk was ik niet helemaal weggeblazen door deze locatie, deels omdat ik niet de grootste kunstliefhebber ben, deels omdat als je de eerste, grootste gebouwen hebt bezocht, het allemaal een beetje repititief wordt.
2. The Golden Triangle
​
De Gouden Driekhoek, is een heuvelachtige gebied dat zich uitstrekt rond het drielandenpunt van Thailand, Myanmar en Laos. De term is afkomstig uit de jaren '70 toen de CIA dit gebied zo noemde omwille van zijn intense opium-productie, de basis voor morfine en heroïne. Na een intense strijd door de overheid, is de opiumkweek in Laos en Thailand sterk in de kiem gesmoord, maar in het door burgeroorlog geteisterde Myanmar gaat de kweek nog lustig voort, waardoor dit land op vandaag de grootste opiumproducent ter wereld is.​
Wie geïnteresseerd is om meer te weten te komen over de opium kweek, die kan vlak bij het drielandenpunt een bezoek brengen aan de Hall of Opium waar de geschiedenis en het gebruik van opium uit de doeken wordt gedaan. Het museum ligt in een prachtige omgeving, een reden te meer om naar deze regio te trekken, maar is echter zo afgelegen dat de kans groot is dat je net zoals mij de enige bezoeker aan het museum bent.
​
Het museum heeft enkele leuke interactieve zaken, zoals de lange spookachtige tunnel die door de berg leidt en die de psychose van opium verslaafden voorstelt.
Naast de Hall of Opium kun je ook naar het drielandenpunt trekken, al valt daar aan de boorden van de Mekong, bitter weinig te beleven of te zien, behalve dat je kunt zeggen dat je in de buurt van het drielandenpunt bent geweest (het eigenlijk drielandenpunt ligt te midden van de Mekong op de foto). Dan trek je beter naar Doi Sa Ngo, een heuvel ongeveer tien kilometer van het drielandenpunt waar je een prachtig zicht hebt op de heuvelachtige omgeving.
​
Toegangsprijs museum:
120 THB (ong. 3 EUR)
​
Openingsuren:
​
8:30 tot 15:30 (di-zo)
De reden waarom deze locatie onder "leuk als je tijd over hebt" is geplaatst, komt doordat het een eindje rijden is vanuit Chiang Rai en je gemakkelijk drie uur onderweg bent heen en terug. Leuk als je tijd over hebt in Chiang Rai, maar zeker niet dé reden om naar deze regio af te zakken.
3. Singha Park
​
Geen gebrek aan groen en natuur in de regio, maar daarnaast zijn er ook kunstmatig aangelegde parken, zoals het Singha Park. Al doet dit park mij vooral denken aan een golfterrein met zijn groene, perfect afgereden graspartijen die je ziet zo ver het oog reikt. En om het plaatje helemaal af te maken, rijden er ook golfkarretjes rond die je kunt huren, want Zuid-Oost Aziaten hebben een broertje dood aan wandelen. Ze willen wel door het park gaan, maar slechts zelden te voet. Wie zich wat verder in het park begeeft, zal ook een grote vijver en uitgestrekte bloemenvelden zien. Het is zeker een leuk park voor wie woont in de regio, maar als toerist kun je je tijd beter besteden dan hier rond te lopen.
4. Wat Phra Kaew
Links laten liggen
1. River Beach​
​
Ondanks wat de naam doet vermoeden, heeft Chaing Rai geen strand, maar wel een stuk van de rivier waar je kunt zwemmen, al nodigt het water daar niet meteen toe uit. Aan de boorden van de rivier, vind je ook enkele bamboe-constructies waar de verkopers je proberen naartoe te lokken om iets te drinken of iets te eten. Volgens velen is het een aangename, rustige plek om te vertoeven, maar ik denk dat er veel aangenamere plaatsen zijn om rust te vinden in Chiang Rai.
2. Chiang Rai Clock Tower
​
Zowel op Tripadvisor als op Google Review wordt door velen de lof gezongen van deze klok. Met alle respect, maar het is een mooie klok die in het midden van een rond punt staat en die 's avonds verlicht wordt. Punt. Veel kans dat je er moet passeren, dus werp er een blik op, maar meer tijd zou ik er niet aan verspelen.
3. Heuvelstamdorpen
​
Het is een beeld dat ik in mijn kindertijd heb meegekregen: Aziatische vrouwen die enorme lange nekken hadden met een hele resem gouden kettingen errond. En nu had ik de kans om dat beeld uit mijn kindertijd, eens in levende lijve te ervaren in een kunstmatig aangelegd dorp ten noorden van de stad waar verschillende stammen werden samengebracht. Maar ik heb ervoor gepast. Deels door de negatieve recensies online die het dorp omschreven als een menselijk dierentuin, deels omwille van het feit dat het dorp vooral bestaat uit souvenirwinkels en deels omdat bij aankomst de ontvangst onvriendelijk was (een unicum in het immer vriendelijke Thailand).
​Deze tempel is één van de oudsten in Chiang Rai en stelt een kopie ten toon van de smaragdgroene Boeddha die in de hoofdstad Bangkok te vinden is in de belangrijkste tempel van Thailand. Oorspronkelijk stond het beeld in deze tempel, maar dat is al vele eeuwen geleden. Na omzwervingen naar Chiang Mai en Laos, staat de originele versie nu dus in Bangkok.
Toegangsprijs:
gratis​
​
Openingsuren:
​
7:00 tot 18:00
